美国科学家:太阳系边缘或存在第9大行星

曾经太阳系有九大行星的说法,随着2006年冥王星被降格为“矮行星”后而只剩八大行星。

不过,美国科学家1月20日宣布,有“充分的证据”显示,在太阳系边缘可能“潜藏”着遥远而巨大的第九大行星。

真的有“第九行星”?

来自美国加州理工学院的研究人员迈克·布朗和康斯坦丁·巴特金发现,太阳系边缘柯伊伯带中的6颗天体出现了“奇怪的”运行轨道,它们就像6块以不同速率运转的钟表,但无论何时去看,这些钟表指针都在相同地方。天文学家认为,这一现象碰巧发生的可能性为0.007%。在排除其他可能性后,两人推测,造成这种现象的原因可能是“一颗真正的行星”在发挥引力作用。

两名科学家认为,这颗昵称为“行星九”的星体质量约是冥王星的5000倍,因此,其引力足以影响位于太阳系边缘几个“矮行星”的运行,对太阳系边缘柯伊伯带中的天体运行产生根本性的“干扰”。

巴特金说:“我们发现了潜藏在太阳系边缘 行星九 的引力信号。”

“行星九”属于气态巨行星

在美国《天文学杂志》20日刊载的报告中,布朗和巴特金说,目前未能直接观测到“行星九”,但他们通过数学模型和计算机模拟推测它的存在,并认为“行星九”属于气态巨行星。

“这颗行星的质量约是地球质量的10倍,在太阳系遥远之处沿着一个奇特和拉得很长的椭圆轨道运行,”研究人员在一份声明中说。

计算机模拟显示,如果这颗神秘的星体真的存在,其运行轨道与太阳的距离约为地球运行轨道与太阳距离的50多倍。

“事实上,(由于非常遥远),这颗行星绕太阳运行一周需要1万至2万年的时间,”声明说。

一些天文专家保留意见

布朗和巴特金说,目前,许多天文望远镜已被用来观测“行星九”,他们期望在接下来的5年内可以一睹其“真容”。

来自美国卡内基科学学会的斯科特·谢泼德表示,两年前,自己曾和同事发现,可能存在一个巨行星,而布朗和巴特金的最新研究结果将他们的发现“推进了一个层次”。谢泼德说,“这使这颗遥远行星存在的可能性由50%提高到了75%”。

不过,关于第九大行星的存在,一些专家也提出了保留意见。

“新视野”号项目负责科学家艾伦·斯特恩说:“每过几年就会出现这种预测,目前,没有任何预测变成最终的(事实)发现……但我们需要等待,毕竟预测不等同于发现。”

面对质疑,布朗和巴特金表示,他们对自己的预测“很有信心”。

“虽然一开始我们也很怀疑(第九大)行星存在的可能性,但随着我们继续研究(太阳系边缘天体)的运行轨道,我们越发确定了它确实可能存在,”巴特金说,“这是150年来,首次有确凿证据证明太阳系内人类对行星数量的 普查 是不完全的”。