为什么大理民间特别崇拜观音？
大理罗刹阁里的观音公塑像
苍洱漫谈 吴棠
观音原是佛教大乘菩萨之一，是梵文“阿缚卢极低湿伐逻”（AVa Lok itesvana）的意译，原译观世音、光世音，因唐代避讳“世”字（唐太宗李世民），故简称观音。佛学典籍中有时称观世自在、观自在，俱指观音。观音在佛教中的地位，显教以为是阿弥陀之弟子；密教认为是阿弥陀的化身，比较通行的说法：观音本是男性，是一位太子，名不朐，成佛后与“大势至”菩萨同为阿弥陀佛的左右胁侍，合称“西方三圣”。
南诏、大理国从王室到平民都笃信佛教，最先传入的是印度大乘佛教三大系之一的密教。南诏丰佑、保合年间（公元824年前后），开始有天竺（中国对古印度之称）僧人来到大理地区传布密教，本土化之后称阿叱力教。他们往往自己宣称是观音的化身，自天竺来普济丛生。剑川石宝山石窟的天竺僧人石刻（俗称“波斯国人”），深目高鼻，披袈裟，持拐杖，身边带一只狗，就是梵僧的特征。
天竺僧人来大理时，“功行艰苦，深入民间，长于拓殖”。在大理、洱源、鹤庆等地募化建寺，传布密教；又为当地百姓做过一些好事，如勘察水源、治理水患、开垦田地等，因而受到人们的崇拜。白族民间传说有关观音的特别多，流传范围广；地名、寺名、街名，甚至人名，沾到观音的也不少。例如大理观音塘，是地名，也是寺名，还有《观音负石阻兵》的传说。“三月街”的由来直接与祭观音有关，从古代到民国年间，文人都把三月街称为“观音市”。大理坝子的出现是因为观音用拐杖戳通下关天生桥石壁，洱水泄出后才露出平坝。这段掌故名《双鹤开拓》，大理南门的石桥就命名为双鹤桥。至于“观音降伏罗刹”的故事，更是家喻户晓，形成文字的《白国因由》，讲的就是观音十八化，与恶魔斗法的情节。
观音的传说最早由传教的僧人编造，经过一代又一代人的筛选、加工，成为凝聚着民族思想感情、信仰、愿望的集体创作，主题是惩恶扬善。观音在白族信众的心中，不仅是救苦救难的保护神，连百姓的农田、生活用水、治病用的草药等，都是观音的赐予和功劳。这些神话、传说中的观音，已经不是佛教不食人间烟火的菩萨，而是勤劳、善良、智慧的白族人民的化身，其潜移默化的影响，远远超出了宗教信仰的范围。这就是大理民间特别崇拜观音的主要原因。
大理白族信仰的观音还有一奇特的现象，寺庙里的观音泥塑或木雕多系男身，与内地和沿海佛寺里，手持柳枝、水瓶、婀娜多姿的女性“南海观音”不同。大理周城观音寺、庆洞村圣元寺观音阁、罗刹阁等处的观音造像，都是白族男性老人面容，长胡须，戴风帽，被称为“观音老爹”、“观音公”。这类观音化身的来由和形象，可以追溯到称之为国宝的《大理国描工张胜温画梵像卷》和《南诏图传》中，保留得丰富而完整。“失之中原，得之边疆”的大理观音民间传说和造型遗存，已被宗教研究和民俗学者看作是珍贵的第一手资料。笔者也曾写过一篇《白族信仰中的“观音”形象》，刊登于《西南民族学院学报》哲社版，1990年第3期，这里就不重述。