昭通发现最早中华乳齿象头骨

　　近日，美国《哺乳动物进化》杂志发表了一篇关于云南昭通发现的最早的中华乳齿象头骨化石研究的文章。通过对这块化石的研究，研究人员把中华乳齿象的化石记录又向前推进了约一百万年，并且把中华乳齿象最早的起源地推向了云南含古猿的晚中新世地层分布区。这项成果有望解开长期以来困扰古生物学界的中华乳齿象的起源和迁徙谜团。

　　中华乳齿象起源之争

　　学术界有两大观点

　　1937年，人们在山西榆社发现了一个完整下颌附有第三臼齿的标本，根据伴生动物群的研究，其年代为上新世(距今300万年前)。后来，德国学者Tobien等人以这一标本为模式标本建立了中华乳齿象属，该属化石主要产于我国。

　　1980年，古生物学家在陕西汉中的晚上新世地层中发现了汉江中华乳齿象的完整骨架，这是目前发现的最完整的中华乳齿象的材料。

　　2013年的《科学通报》刊发了一篇研究成果，古生物学家在安徽繁昌人字洞中发掘了完整的中华乳齿象头骨、下颌骨、臼齿列及头后骨骼化石。这是中华乳齿象头骨化石在我国第四纪地层中的首次发现。另外，在日本、泰国等地也发现了中华乳齿象的化石。

　　中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员王世骐认为，中华乳齿象是东亚和东南亚地区一种独特的长鼻类化石，它的身材和体态都与现生的亚洲象相似，但臼齿却显著地原始，推测它生活在森林地区，以树叶和其他植物为食。在上新世(距今530～258.8万年)和早更新世(距今243～73万年)时期，中华乳齿象在该地区广泛分布。然而，学界对于中华乳齿象的起源，一直有“美洲起源说”和“亚洲起源说”两大观点。中华乳齿象与美洲的居维叶象的成员在形态上有一定的相似性，如臼齿特征和短颌特征。而在整个晚中新世(距今1100～530万年)，东亚地区没有发现与中华乳齿象起源相关的化石。所以，国际主流学术观点一直认为，中华乳齿象是由美洲的居维叶象亚科的某一成员进化而来，在上新世时进入东亚，到达中国北方。

　　昭通水塘坝发现头骨化石

　　有望揭示中华乳齿象起源

　　围绕中华乳齿象起源的这一争议，将随着在昭通水塘坝发现的中华乳齿象的头骨化石而逐渐明晰。

　　10月27日，国际学术刊物《哺乳动物进化》在线发表了中美两国科学家共同研究的题为“中国西南地区最晚中新世发现的最原始的中华乳齿象的头骨”的最新成果。该研究是由云南省文物考古研究所、美国宾夕法利亚大学、中科院古脊椎动物与古人类研究所、中科院地质与地球物理研究所、昭通市文物管理所、昭阳区博物馆等单位的20多人组成的专家团队合作完成的系列成果之一。

　　项目中方负责人、省文物考古研究所研究员吉学平说，上世纪60年代，昭通就发现早期剑齿象——昭通剑齿象新种，半个多世纪以来，出土了剑齿象、脊棱齿象、中华乳齿象、嵌齿象等大量不同种的象化石，包括多次发现的保存精美的骨架。他说：“丰富的象化石显示，云南地区是早期象类的起源和演化中心之一。”

　　2007年在昭通水塘坝出土的丰富化石中，有一具中华乳齿象头骨化石，被命名为“先中间中华乳齿象”新种。通过对这块化石的研究，研究人员指出，中华乳齿象在早期牙齿形态上有一些脊型化的倾向，从而容易与同时存在的轭齿象类混淆，造成中华乳齿象的祖先类型长期难以被识别。

　　该研究同时也指出，在最晚中新世，由于青藏高原的持续隆升，造成东亚夏季风的增强，使中国北方在最晚中新世和上新世气候变得比先前更加湿润，促使中华乳齿象和剑齿象等喜湿的动物在该时期向北迁移。

　　研究人员表示，昭通水塘坝发现的这个化石，有望解开长期以来困扰古生物学界的中华乳齿象的起源和迁徙谜团。

　　这项研究2006年最早得到美国加州大学人类起源研究项目(RHOI)项目资助获得重要发现，2009年以来得到云南省科技厅基础研究重点项目、昭通市政府、美国自然科学基金、宾夕法利亚大学、美国贝尔玛大学、国家自然科学基金、昭阳区政府等的经费资助。

　　记者 杨质高(春城晚报)